从呼和浩特出发，我们的车沿着黄河沧桑的故道走走停停，满眼尽是黄土堆起的山、黄土雕凿的川和黄土垒起的窑洞。
长城外，黄河畔，几排窑洞蹲在黄土坡上注视着远方。惊蛰前后，远处已隐隐传来大河解冻的破冰声。在清水河县老牛湾村，李玉家的大院里传出一阵阵谈笑声，当天的“山庄”迎来了开春后的第一批游客。夜幕降临，餐桌上的油炸糕泛着金黄，炒鸡蛋散发着诱人的清香。“住了我们这儿的窑洞，家里能瞭见立了几百年的烽火台，出门就是天下黄河第一弯……”李玉高兴地向我介绍。
本来，黄河自巴颜喀拉山启程之后，出昆仑，下高原，穿谷地，过河套，基本是一路高歌向东。可眼看就要沿着山西北部边界擦肩而过，却在老牛湾突然来了个“向右转”，在黄土高原上劈出一条长达八百多公里的大峡谷。而万里长城从辽宁告别鸭绿江之后，在偏关与南流的黄河第一次相遇。长城在此虽抵黄河岸边，但并未跨黄河西去，而是顺黄河的东岸南下，经万家寨、关河口至河曲县，然后才越过黄河逶迤西去。
老牛湾村其实有两座，一座属于内蒙古自治区清水河县，另一座属于山西省偏关县。两座老牛湾村中间有一道深沟相隔，由于水库水位提升、河水倒灌，沟中水深达 30 至 40 米，需乘坐当地农民的小船渡过。
“你晓得天下黄河几十几道湾？几十几道湾上，几十几只船？几十几只船上，几十几根竿？几十几个艄公来把船来搬？”在内蒙古自治区一侧的老牛湾景区，走过长长的步道，登上观景台，便是“黄河第一湾”太极湾的最佳观景点，可观咆哮的黄河于此一路冲波逆折又戛然而止，形成了弯曲度接近270°的“S”形大弯。黄河从这里入晋，内外长城在这里交汇，黄土高原沧桑的地貌在这里彰显。
从空中俯瞰，太极湾就像是太极图，阴极是弯曲的黄河，阳极是黄土山坡。河谷两岸壁立万仞，河道中碧波万顷。黄土高原上阡陌纵横，农舍点缀其间，雄浑壮丽，恬淡自然。
位于内蒙古自治区清水河县的老牛湾国家地质公园有国务院设立的老牛湾的地理标志，修建了神龙广场、观景台、码头以及较长的步行栈道等配套设施，可以更便捷地欣赏黄河的壮观美景；而位于山西省偏关县的老牛湾景区有老牛湾堡、望河楼、古戏台等人文景观。