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佛教起源于古印度。佛陀在世直到涅槃后一百年的佛教形态称“原始佛教”，其后出现部派分裂。公元前三世纪，古印度弘法僧团把佛教传入斯里兰卡，在传诵经典、根本教理、戒律行持、衣钵装束、僧团制度、修学方式等重要问题上至今仍最大程度地保留了原始佛教的风貌，称上座部佛教。因斯里兰卡在印度之南，也称南传佛教，盛行于南亚斯里兰卡，东南亚缅甸、泰国、柬埔寨和老挝，以及我国的云南省。它是原始佛教时期之后，部派佛教中的一个派系。
约在7世纪中，南传佛教由缅甸传入我国云南傣族地区，受文化影响，傣族人民世世代代信仰上座部佛教，“村村有佛寺，寨寨有僧侣，朝佛诵经活动终年不绝”。此外德昂族、布朗族、阿昌族、部分佤族传统上也信仰上座部佛教。
云南省西双版纳傣族自治州傣族则约占1/3，州府景洪市城郊的勐泐大佛寺是东南亚最大的南传佛教寺院。
勐泐大佛寺是在明代傣王朝的皇家寺院“景飘佛寺”的原址上恢复重建的。2005年开始重建，佛寺依山而建，落差达122.8米，呈坐佛形，鲜明的建筑风格、庄严隆重的仪轨，为国内外所独有。
景区从山门至万佛塔，以佛祖释迦牟尼的诞辰、出家、成佛、弘法到涅槃的80年中佛事为主线，巧妙融入到景观及建筑群体中，充分展示了南传佛教的传统文化色彩。景区分放生池、浴佛泼水广场、景飘大殿、吉祥大佛、圣菩提树及南莲山山顶公园“六部曲”。
大佛寺的大门为三门，右为佛缘门，为诚心礼佛者开启；左清净门，供诸障悉净、悟道而归者通行；正中为弘法门。寺门旁并立四个金刚夜叉守护着道场。
太子广场浮雕“九龙浴佛”，描述的是太子·悉达多（佛祖俗名，生为太子）出生的典故。太子诞生时天降祥瑞，落地后行走了7步，步步莲花。他右手指天，左手指地，发狮子吼：“天上地下，唯我独尊”。此时九龙自天空而来，喷出清泉为太子沐浴。
拾阶而上，是弘法广场。广场两侧分列据傣文贝叶经书记载的二十八代佛的塑像。众生聚于广场，听诸佛讲说佛法。
广场石阶两边分塑有两条七首巨龙。石阶层层递进，巨龙的脑袋逐层递减，龙首以七五三一摆开，体形也逐渐变小，至大殿周围，均为独首金龙。把守卫佛祖的蛇王改造成龙的样式，体现了中国的文化因素，同时也保留了南传佛教的传统。
台前四面佛即“四面梵天王”，是护佑天地之神，有无边的法力神通。面分四方是为了观察整个宇宙和人间善恶，掌握人间富贵荣华而生。无论世人祈求什么，都能得到满意的回报。
景飘大殿也称正殿，相当于汉传佛教的大雄宝殿，是整座寺院的核心建筑，也是僧众朝暮集中修持的地方。大殿中供奉的是本师释迦牟尼佛坐像。
景飘大殿以释祖出家、修行、成佛的日子为依据，建成长49米，宽29米，高35米的宏伟建筑（35岁在菩提树下经过七七四十九天开的参悟，静思，证得佛陀），是目前同类大殿建筑之最。
正殿之后有块巨石。传说佛祖曾经坐在这块“圣石”上为寨子里的人讲经说法，并留下预言：“这里将会成为传播我答塔葛达（如来）佛法的圣地，也将成为繁华的城市。”
正殿两侧分别配有星期殿和长寿殿。星期殿傣语意为每日佛殿，殿内展示了佛祖从星期日到星期六的立、侧卧、托钵、坐、沉思、禅定等不同姿态的逐日法相，用以表示各种不同的宗教理念和境界。
长寿殿供奉着十八罗汉。释迦牟尼灭度后，由十八罗汉为众生弘扬佛法，培福德，得长寿。
两殿之间为大地女神水帘壁画。大地女神是记载释迦佛祖所做善事的证明人，传说她发稍上的水为释迦牟尼行善所积，能涤魔荡魅，消灾去难，神奇灵验，法力无边。
大地女神后的登山石阶上，有八十位罗汉成两列沿阶托钵伫立。相传释祖曾托钵乞食说法，偈语云：若见空钵，当愿众生，究竟清静，空无烦恼；若见满钵，当愿众生，具足盛满，一切善法。
沿石阶登山，阶旁还建有泰国殿、斯里兰卡殿、缅甸殿、老挝殿等四幢小殿，皆呈这些东南亚国家的南传佛教特色。
等阶高处，一座巨大的金色站佛——吉祥大佛巍然屹立。吉祥大佛用黄铜锻造，真身高45米，是南传佛教中最大的佛像。和西双版纳其他佛寺佛像一样，其容貌、神情、帽饰、衣着均表现出傣民族风格。
吉祥大佛身后安奉一棵从斯里兰卡迎请来的菩提树。佛祖在菩提树下悟道成佛，同时也表示南传佛教传自斯里兰卡。
沿山阶继续上行，都有龙蛇和护法者保护着。
佛经记载，佛祖在巨蛇撑起的伞盖下悟道，中国尚龙，传入中国后演变为龙蛇的形象。
泼水节源于印度，是古婆罗门教的一种仪式。公元十二世纪至十三世纪初，经缅甸随佛教传入我国云南傣族地区。随着佛教在傣族地区影响的加深，傣族人民逐渐将之与自己的民族神话传说结合在一起，成为一种名族习俗流传下来。浴佛泼水广场每天下午有两场泼水活动。
傣族视孔雀、大象为吉祥物。在勐泐大佛寺孔雀文化园，每天都孔雀放飞活动。固定的放飞时间，经过驯养的孔雀成群结队从半山腰的绿树丛放飞，如同“孔雀雨”一般，如此多的孔雀还是很壮观的场景。
佛灭二百多年（公元前3世纪）后，佛教由印度向南传入斯里兰卡、缅甸等地，形成了南传佛教。佛灭500-1500年（公元1-10世纪）期间，印度本土佛教发展为“大乘密教”。其间佛教由印度往北经中亚细亚，沿着丝绸之路传到中国汉地，称为“汉传佛教”。佛教越过喜马拉雅山传到西藏，称“藏传佛教”，均由印度往北传播而成，合称“北传佛教”。
南传佛教保守佛陀教法的纯洁性，非佛所说不添加，佛陀所说不删改，如佛所教而遵行。
北传佛教以大乘佛教为主流，北传佛教认为佛法的目的在于给众生带来利益，强调“圆融”、“慈悲”、“方便”，只要能随顺众生，可因时、因地、因人而调整、变通和发展佛教。正因如此，佛教在中国融合了大量的汉地文化、儒道思想，形成带有浓厚中国特色的汉传佛教。佛教在藏地也一样，吸收了苯教等当地信仰因素，形成现在所看到的藏传佛教。
南传佛教只礼敬、尊奉佛陀，并视为导师；不崇拜菩萨、祖师、鬼神等。北传佛教供奉诸多的佛、菩萨、罗汉、金刚、祖师、诸天鬼神等。
上座部佛教早在佛灭度二百多年即从印度往南传入斯里兰卡等地，“大乘”、“小乘”之分是在其后两百多年才成为北传佛教的专有名词。所以南传佛教不能称之为“小乘佛教”。南传佛教教徒大部分人希望能断除烦恼、证悟涅槃。